Infanzia difficile e salute adulta: cosa dice lo studio ACE

Capita spesso, in studio, che una persona arrivi dicendo: «Non ho avuto un'infanzia terribile, in fondo». Poi, parlando, emergono un padre imprevedibile, una madre depressa a letto per mesi, litigi violenti a cena, un genitore che beveva. Cose che a quel bambino sembravano normali, perché erano il suo normale.

Da qualche decennio la ricerca ci dice che quel «normale» non passa senza lasciare traccia. Non perché i bambini siano fragili, ma perché crescere in un ambiente che non protegge costa all'organismo uno sforzo continuo. E quel conto, a volte, arriva molti anni dopo.

In questo articolo ti racconto cos'è lo studio ACE, cosa ha trovato e, cosa altrettanto importante, cosa non dice. Perché i numeri servono a capire, non a condannarsi.

Cos'è lo studio ACE

ACE sta per Adverse Childhood Experiences, cioè esperienze avverse infantili. Il lavoro di riferimento è quello di Felitti e colleghi (1998): a un ampio gruppo di adulti fu chiesto di ricostruire la propria infanzia, e le risposte furono messe in relazione con lo stato di salute attuale.

L'idea di fondo era semplice e, per l'epoca, quasi scomoda: guardare insieme ciò che accade nella storia di una persona e ciò che accade nel suo corpo, senza trattarli come due mondi separati.

I risultati hanno cambiato il modo di pensare alla prevenzione. Da lì è nato un filone di ricerca ampio, che continua ancora oggi.

Cosa si intende per «esperienza avversa»

Nello studio originale (Felitti e colleghi, 1998) rientravano tre forme di maltrattamento: psicologico, fisico e sessuale. A queste si aggiungevano situazioni di disfunzione in famiglia. Negli studi successivi è entrata anche la trascuranza (ne parlano Dube e colleghi, 2003).

In concreto, parliamo di:

• subire abusi emotivi, fisici o sessuali;
• crescere con adulti che non si occupano dei bisogni di base, fisici o emotivi;
• vivere con un genitore che usa sostanze in modo problematico;
• vivere con un familiare con gravi problemi di salute mentale;
• assistere a violenza tra i genitori;
• avere in casa un familiare finito in carcere.

Nota una cosa: non si tratta di eventi eccezionali e isolati, come un trasloco o una bocciatura. Sono condizioni che si ripetono e che toccano la sicurezza di base del bambino, cioè la certezza che qualcuno si prenda cura di lui.

L'effetto «dose»: più se ne accumulano, più pesa

Il dato più importante dello studio non riguarda la singola esperienza, ma l'accumulo. Felitti e colleghi (1998) hanno osservato una relazione graduale: al crescere del numero di categorie di esperienze avverse, cresceva anche il rischio di molti problemi di salute in età adulta, compresi alcuni tra i principali responsabili di mortalità.

Questa relazione «a gradini» è stata poi confermata da una revisione sistematica con meta-analisi. Hughes e colleghi (2017) hanno messo insieme molti studi e hanno trovato che chi ha accumulato molte esperienze avverse ha più probabilità di avere problemi di salute, e che il legame non è uguale per tutti gli esiti.

Per dirla in parole semplici: gli effetti sono più marcati sui comportamenti e sulla salute mentale (uso problematico di alcol e droghe, violenza, autolesionismo). Sono più contenuti, anche se presenti, su alcune malattie fisiche croniche. Questo ci dice qualcosa sui meccanismi, ci arrivo tra poco.

Depressione, suicidio, sostanze, cuore: cosa hanno trovato gli studi

Dallo stesso grande progetto sono usciti diversi lavori su aspetti specifici. Li riassumo senza numeri, perché il messaggio conta più delle cifre.

Depressione. Chapman e colleghi (2004) hanno trovato che le esperienze avverse nell'infanzia aumentano il rischio di disturbi depressivi in età adulta, e che il rischio sale con il numero di esperienze.

Tentativi di suicidio. Dube e colleghi (2001) hanno mostrato che il rischio di tentare il suicidio, lungo tutto l'arco della vita, cresce con l'aumentare delle esperienze avverse. È un dato che ricorda quanto certe ferite precoci possano diventare, per alcune persone, un dolore difficile da portare da sole.

Uso di droghe. Sempre Dube e colleghi (2003) hanno osservato che chi ha vissuto abusi, trascuranza e disfunzione familiare ha più probabilità di usare sostanze illecite. Letta con occhio clinico, la sostanza spesso non è «il problema»: è un tentativo di regolare qualcosa che dentro fa troppo rumore.

Cuore. Dong e colleghi (2004) hanno studiato la cardiopatia ischemica e hanno trovato un legame con le esperienze avverse. I fattori di rischio classici (fumo, sedentarietà, obesità, diabete, depressione) sembrano spiegare il collegamento solo in parte. Il resto è ancora oggetto di studio.

Perché un'infanzia difficile arriva fino al corpo

Non esiste una risposta unica, ma il quadro che emerge è abbastanza coerente. Anda e colleghi (2005) hanno messo insieme dati epidemiologici e conoscenze neurobiologiche, e descrivono effetti duraturi dell'abuso e delle esperienze correlate sullo sviluppo e sul funzionamento della persona.

In termini semplici: un bambino che vive in allerta costante impara a stare in guardia. Il sistema dello stress si abitua a lavorare a regimi alti. Da adulti, quella stessa allerta può diventare ansia, irritabilità, difficoltà a dormire, a fidarsi, a rilassarsi.

C'è poi la strada indiretta. Chi cresce senza qualcuno che aiuti a regolare le emozioni cerca altrove sollievo: cibo, alcol, fumo, lavoro senza sosta, relazioni intense e instabili. Sono strategie che funzionano nel breve termine e che nel lungo presentano il conto, anche al corpo.

Questo spiega perché una storia di dolore e un problema di salute possono essere collegati senza che nessuno abbia «sbagliato» qualcosa da adulto.

Cosa lo studio ACE non dice

Qui serve cautela, e te la devo per onestà. Alcune precisazioni.

Non è una sentenza individuale. Sono dati su gruppi di persone. Dicono che il rischio, in media, aumenta. Non dicono che a te succederà qualcosa. Molte persone con infanzie molto difficili stanno bene, o hanno trovato modi per stare meglio.

Non è una diagnosi. Riconoscerti in quell'elenco non significa che hai un disturbo. Significa che la tua storia potrebbe meritare attenzione.

Ha dei limiti di metodo. Gli adulti ricordano e raccontano il passato a distanza di anni, e il ricordo non è una fotografia. Inoltre, due persone con lo stesso «punteggio» possono aver vissuto cose molto diverse, per durata, intensità e presenza di figure protettive.

Non misura ciò che protegge. Un nonno affettuoso, un'insegnante che ti ha visto, un amico fidato: queste cose contano, anche se il conteggio non le registra.

Lo sguardo della psicoterapia ericksoniana

Nel mio lavoro parto da una convinzione che viene dalla tradizione di Milton Erickson: la persona non è solo la somma delle sue ferite, ma ha anche risorse, spesso nascoste anche a lei.

Chi è cresciuto in un ambiente difficile ha sviluppato competenze reali: leggere l'umore degli altri, adattarsi, cavarsela da solo. Il punto è che strategie nate per sopravvivere possono diventare strette da adulti. Non si tratta di buttarle via, ma di renderle più flessibili.

L'ipnosi clinica, in questo contesto, è uno strumento tra gli altri. Lavora su un'attenzione molto focalizzata, in cui è possibile entrare in contatto con le proprie sensazioni in modo più graduale e meno travolgente. Le prove di efficacia variano a seconda dei problemi trattati, e non la propongo come soluzione per tutti né come scorciatoia. Quando ha senso, la uso dentro un percorso, mai al posto di una relazione terapeutica solida.

Con le storie di trauma la gradualità è fondamentale. Non si entra a forza nei ricordi più dolorosi: prima si costruisce sicurezza, poi, se e quando serve, si lavora sul resto.

Come posso aiutarti

Se leggendo hai pensato «questa è anche la mia storia», sappi che non devi avere una crisi in corso per chiedere un confronto. A volte basta la sensazione che il passato pesi più di quanto vorresti.

Nel mio studio a Roma, e online per chi preferisce o non può spostarsi, lavoro con adulti che portano con sé esperienze difficili dell'infanzia. Partiamo da ciò che ti fa stare male oggi e dal ritmo che per te è sostenibile.

Non ti prometto di cancellare il passato, che nessuno può fare. Posso offrirti uno spazio in cui guardarlo con più chiarezza, riconoscere le risorse che hai già e capire insieme quali strade hanno senso per te.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una valutazione clinica individuale. Se stai attraversando un momento di forte sofferenza o pensi di farti del male, rivolgiti subito ai servizi di emergenza o a una persona di fiducia.

Fonti

• Felitti, V., Anda, R., Nordenberg, D., Williamson, D., Spitz, A., Edwards, V. (1998). Relationship of Childhood Abuse and Household Dysfunction to Many of the Leading Causes of Death in Adults. American Journal of Preventive Medicine. 10.1016/s0749-3797(98)00017-8
• Hughes, K., Bellis, M., Hardcastle, K., Sethi, D., Butchart, A., Mikton, C. (2017). The effect of multiple adverse childhood experiences on health: a systematic review and meta-analysis. The Lancet Public Health. 10.1016/s2468-2667(17)30118-4
• Dube, S., Anda, R., Felitti, V., Chapman, D., Williamson, D., Giles, W. (2001). Childhood Abuse, Household Dysfunction, and the Risk of Attempted Suicide Throughout the Life Span. JAMA. 10.1001/jama.286.24.3089
• Dube, S., Felitti, V., Dong, M., Chapman, D., Giles, W., Anda, R. (2003). Childhood Abuse, Neglect, and Household Dysfunction and the Risk of Illicit Drug Use: The Adverse Childhood Experiences Study. Pediatrics. 10.1542/peds.111.3.564
• Chapman, D., Whitfield, C., Felitti, V., Dube, S., Edwards, V., Anda, R. (2004). Adverse childhood experiences and the risk of depressive disorders in adulthood. Journal of Affective Disorders. 10.1016/j.jad.2003.12.013
• Dong, M., Giles, W., Felitti, V., Dube, S., Williams, J., Chapman, D. (2004). Insights Into Causal Pathways for Ischemic Heart Disease. Circulation. 10.1161/01.cir.0000143074.54995.7f
• Anda, R., Felitti, V., Bremner, J., Walker, J., Whitfield, C., Perry, B. (2005). The enduring effects of abuse and related adverse experiences in childhood. European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience. 10.1007/s00406-005-0624-4