Ipnosi e ricordi rimossi: la ricerca sui falsi ricordi

Capita che qualcuno arrivi in studio e mi dica: «Dottore, sento che c'è qualcosa che ho dimenticato. Con l'ipnosi lo tiro fuori, no?». Capisco la richiesta. L'idea di un episodio nascosto in fondo alla mente, che basterebbe recuperare per stare meglio, è affascinante e rassicurante.

Il problema è che questa immagine della mente è sbagliata. L'ipnosi non è una chiave che apre un archivio, e la memoria non è un archivio. Lavorare come se lo fosse può fare più danni che bene.

In questo articolo ti spiego perché in terapia non si va a caccia di ricordi rimossi, cosa ha mostrato la ricerca sui falsi ricordi e che cosa si può fare, invece, con l'ipnosi clinica in modo serio.

La memoria non è una videocamera

Quando ricordi qualcosa, non riproduci una registrazione. Ricostruisci. Prendi frammenti, emozioni, informazioni successive, cose che ti hanno raccontato, e le rimetti insieme in una storia che ti sembra coerente.

Per questo ricordare è un processo vivo. Ogni volta che richiami un episodio puoi cambiarlo un po', senza accorgertene. Non è un difetto: è il modo in cui funziona una memoria pensata per orientarci nel presente, non per fare da testimone perfetto.

La conseguenza è scomoda. La sensazione di ricordare con chiarezza, con dettagli e con emozione, non garantisce che l'evento sia andato proprio così. Vividezza e sicurezza descrivono come vivi il ricordo, non quanto sia fedele.

Cosa ha mostrato la ricerca sui falsi ricordi

Gli studi sui falsi ricordi sono tra i più solidi e sorprendenti della psicologia. Ne cito tre, perché ognuno mostra un pezzo del quadro.

Il primo è lo studio di Loftus e Pickrell (1995). Ai partecipanti venivano presentati brevi racconti di episodi della loro infanzia, tre veri e uno inventato: l'essersi persi in un centro commerciale da piccoli. Dopo alcuni colloqui, una parte dei partecipanti ricordava l'episodio mai avvenuto, a volte aggiungendo dettagli propri.

Il secondo è un classico di laboratorio: Roediger e McDermott (1995). Alle persone si leggevano elenchi di parole legate tra loro, per esempio «letto», «riposo», «stanco», «coperta». Poi si chiedeva di ricordarle. Molti riportavano, con sicurezza, anche una parola che nell'elenco non c'era ma che era strettamente associata alle altre, come «sonno». Non serve un evento emotivo o un terapeuta suggestivo: basta il normale funzionamento della mente, che completa i vuoti con ciò che sembra plausibile.

Il terzo è più recente e mette ordine. Scoboria e colleghi (2016) hanno riunito i dati di otto studi pubblicati sull'impianto di falsi ricordi e li hanno analizzati insieme. Il risultato, in sintesi: una quota non trascurabile di persone sviluppa un falso ricordo dell'evento suggerito, ma non la maggioranza. Non siamo tutti ugualmente vulnerabili, e nessuno può dirsi immune.

Una precisazione onesta: questi studi non riguardano l'ipnosi in sé. Riguardano la suggestione, l'immaginazione e la ricostruzione della memoria. Ma sono proprio i meccanismi che entrano in gioco quando in una stanza di terapia si cerca di «far emergere» qualcosa.

Il dibattito sui ricordi rimossi

Qui il terreno è delicato e conviene essere chiari. Che gli abusi e i traumi esistano, e che siano gravi e diffusi, non è in discussione. Nessun ricercatore serio lo nega. Quello che si discute è un'altra cosa: l'idea che un trauma ripetuto possa essere «rimosso» in blocco, restare nascosto per anni e tornare intatto e fedele grazie a una tecnica.

Loftus (1993) ha riassunto questa posizione in un articolo molto citato: le prove a favore di un meccanismo di rimozione così potente sono deboli, mentre sono ben documentate la fallibilità della memoria e la possibilità che ricordi vengano modellati dalla suggestione. Non dice che nessun ricordo ritrovato sia vero. Dice che dall'esterno, e senza prove indipendenti, non si può distinguere con certezza un ricordo ritrovato vero da uno costruito.

Poi c'è il divario tra ricerca e clinica. Patihis e colleghi (2013) hanno mostrato che le convinzioni sui ricordi rimossi differiscono molto tra chi fa ricerca sulla memoria e una parte dei clinici, che tende a condividere le idee diffuse nel pubblico. Il titolo dello studio, «Are the Memory Wars Over?», dice già molto: la questione non è chiusa nei fatti, e noi che facciamo i terapeuti abbiamo la responsabilità di aggiornarci.

Ipnosi: cosa può fare e cosa no

L'ipnosi clinica è uno stato di attenzione focalizzata, in cui si lavora con immaginazione, sensazioni e suggestioni. Può essere utile per rilassarsi, regolare le emozioni, cambiare il modo in cui ci si relaziona a un sintomo, sperimentare risorse che a occhi aperti sembrano lontane. Le prove sono più solide per alcuni usi e più limitate per altri, e non va presentata come una scorciatoia.

Quello che non fa, e che nessuno dovrebbe prometterti, è funzionare da registratore del passato. Uno stato in cui immaginazione e suggestione sono centrali è, per definizione, un contesto in cui un'idea plausibile può trasformarsi in un'immagine che «sembra» un ricordo. Se a questo si aggiunge un terapeuta convinto che sotto ci sia qualcosa da trovare, le condizioni per un falso ricordo ci sono tutte.

C'è poi un effetto collaterale meno visibile. Un ricordo costruito in seduta, con la sua carica emotiva, può diventare molto reale per chi lo ha prodotto. Può incrinare relazioni familiari, orientare scelte di vita, bloccare il percorso terapeutico su una storia che non porta da nessuna parte. È un rischio concreto, non teorico.

Per questo l'ipnosi non è lo strumento con cui stabilire che cosa sia davvero accaduto. Né a me né a nessun altro serve a questo.

Cosa si fa invece in terapia

Se non si scava, che cosa si fa? Si lavora su ciò che c'è, sul modo in cui il passato è presente nella vita di oggi. Non servono ricordi «recuperati» per stare meglio: serve cambiare la relazione con ciò che si ricorda, e con ciò che non si ricorda.

In concreto, nel mio lavoro significa:

• Partire dal presente. Quali sintomi, quali situazioni, quali relazioni ti fanno soffrire adesso, e come si sono organizzati.
• Accogliere ciò che emerge da solo. Se un ricordo affiora spontaneamente, lo ascoltiamo con rispetto e con cautela, senza né liquidarlo né trattarlo come una prova.
• Non suggerire contenuti. Le domande restano aperte, senza indicare cosa «dovresti» trovare. Le suggestioni ipnotiche sono permissive e non portano un contenuto che non è tuo.
• Distinguere vissuto e fatti. Ciò che senti è reale e merita attenzione, anche quando non possiamo stabilire con precisione cosa sia successo.
• Costruire risorse. Regolazione emotiva, sicurezza, capacità di stare nelle sensazioni difficili: è su questo che l'ipnosi ericksoniana lavora meglio.

L'approccio ericksoniano, del resto, non si interessa tanto alla «verità storica» del passato quanto alle possibilità di cambiamento nel presente e nel futuro. Non è una rinuncia: è una scelta di metodo, coerente con quello che sappiamo sulla memoria.

Se hai dei vuoti o dei dubbi sul tuo passato

Può capitare di avere lacune, ricordi confusi o la sensazione che «manchi qualcosa». Non significa che ci sia un segreto nascosto, e non significa nemmeno che tu stia sbagliando. La memoria è fatta così: selettiva, incompleta, a volte contraddittoria.

Se ti trovi in questa situazione, alcune cose aiutano:

• diffidare di chi promette di «recuperare tutto» con una tecnica;
• non trattare un'immagine vivida come una prova;
• cercare, quando possibile, riscontri esterni prima di trarre conclusioni importanti;
• prendersi tempo, senza prendere decisioni drastiche sulla base di un ricordo appena emerso.

E soprattutto: non hai bisogno di sapere tutto del tuo passato per iniziare a stare meglio. Molto lavoro utile si fa anche con una memoria imperfetta.

Come posso aiutarti

Nel mio studio a Roma, e online per chi preferisce o non può spostarsi, lavoro con la psicoterapia a orientamento ericksoniano e con l'ipnosi clinica, usata come strumento dentro un percorso più ampio e mai come scorciatoia.

Se senti che il tuo passato pesa sul presente, partiamo da lì: da cosa vivi oggi, da cosa ricordi e da cosa non ricordi, senza forzare niente e senza cercare conferme che nessuna tecnica può dare. Ti spiego con chiarezza come lavoro, cosa può fare l'ipnosi e cosa no, così puoi decidere con consapevolezza.

Se hai dubbi o domande su questo tema, puoi scrivermi per un primo colloquio conoscitivo, in studio o a distanza.

Fonti

• Loftus, E. (1993). The reality of repressed memories.. American Psychologist. 10.1037/0003-066x.48.5.518
• Loftus, E., Pickrell, J. (1995). The Formation of False Memories. Psychiatric Annals. 10.3928/0048-5713-19951201-07
• Roediger, H., McDermott, K. (1995). Creating false memories: Remembering words not presented in lists.. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition. 10.1037/0278-7393.21.4.803
• Patihis, L., Ho, L., Tingen, I., Lilienfeld, S., Loftus, E. (2013). Are the “Memory Wars” Over? A Scientist-Practitioner Gap in Beliefs About Repressed Memory. Psychological Science. 10.1177/0956797613510718
• Scoboria, A., Wade, K., Lindsay, D., Azad, T., Strange, D., Ost, J. (2016). A mega-analysis of memory reports from eight peer-reviewed false memory implantation studies. Memory. 10.1080/09658211.2016.1260747